即时生产（JIT）最先由日本丰田汽车公司的Taiichi Ohno于上个世纪70年代初期提出，它是一种生产管理哲学。JIT要求物料供应部门只有在装配流程需要时才向组装厂提供零配件，从而减少浪费。JIT理论的核心是看板管理（Kanban），Kanban是日语“卡片”的意思。当生产/装配线上的原材料、零部件耗尽时，就会将Kanban送到仓库，要求仓储部门按照Kanban标明的定量提供原料、配件。JIT对精度的要求很高，即正确的部件必须即时地抵达准确的地点（装配线）。它主要应用于大规模重复生产流程。
即时生产的沿革
JIT源于以下两个原因：
日本企业希望改进其生产质量。历史上，日本企业也曾因为生产质量不过关而享有恶名，尤其是汽车制造业。
Kaizen改善，日本企业实现持续改进的另一个方法。
即时生产的理论架构认为，库存是规划不当、生产僵硬、设备错误以及质量问题的一个可怜借口，JIT的目标就是要在尽可能减少库存的同时，提高顾客需求反应速度。 库存虽然有助于快速应对不断变化的顾客需求，但是不可避免地将增加成本以及对营运资金的需求。
1990年，James Womack出版了《改变世界的机器》（The Machine that Changed the World）一书，率先提出了“精益制造”（Lean Manufacturing）的概念， 有时也称作为：“精益生产”（Lean Production）。 这些新鲜名词、时髦方法背后的法则与Taiichi Ohno发展的“即时生产”并没有本质区别。
即时生产的关注点
以下几个方面是实施过程中要尤为注意的：
减少库存。
少量生产、批量生产。
控制质量。
减小复杂程度，增加透明度。
组织结构、层级关系扁平化。
废料率最小化。
外延扩展的JIT
随着互联网技术的广泛运用，以及供应链规划软件的问世，公司已经能够将JIT扩展延伸至组织边界之外。通过要求供应商实时提供原材料，实现JIT生产，公司的订货、配送等流程变得更快捷、更灵活、更高效。现在，综合化的供需网络（亦被称之为“电子供应链”）已经正在形成。